作为杰出的表演艺术家的周信芳先生，几十年来，在戏曲剧目方面也做了很多工作。
在几十年的舞台生活中，他创作了许多新的历史剧（如《文天祥》《徽钦二帝》），改编了许多古典戏曲名著（如《赵五娘》《萧何月下追韩信》《临江驿》），整理了许多优秀的京剧传统剧目（如《四进士》《清风亭》《徐策跑城》）。举凡他经常演出的代表作，他都首先对剧本作了精心的钻研和分析。剧本是一切戏剧活动的基础，他的杰出的表演艺术是建立在他的优秀的剧目的基础上的。
为了使他的常演剧目能够精益求精，在思想内容、艺术技巧和文学语言上更符合当前人民群众的需要，最近一两年来，他对这些剧目作了不断的推敲和更进一步的整理、加工。《周信芳演出剧本选集》所收各个剧本，和过去的旧本比较起来，显然是有着很大的提高的。
在整理工作中，有许多对话和唱词是周先生自己所创造的，而这些台词又和他的精湛的演技密切相结合的。但当有人指出它们某方面的缺点时，他总是虚心地把这意见接受下来，然后冷静地加以思考，反复地进行研究、消化，最后作出必要的和适当的修改，以求得不断的改进和提高。在《萧何月下追韩信》剧中，当樵夫告诉萧何、韩信路过此地估计已有五十余里的时候，萧何无限焦急地唱：
听说去了五十遥，
又见月影上树梢；
……
这几句唱词，几十年来，通过唱片，通过麒派的演唱，已经成为江南广大地区家喻户晓的“顺口溜”，然而从文义说来是很不完整的。在经过慎重的推敲之后，周先生决然地把“听说去了五十遥”改为了“五十余里路已遥”。
同样，在《扫松下树》剧中，张广才念数板：
老汉把松扫，
老汉把松扫，
只为当年旧故交。
……
“旧故交”这三个字念在嘴上，是那么有力，那么富于感情；但从文义上看却又是很不妥帖的。在接受了别人的意见，又加以揣摩之后，周先生把它改成了“旧知交”。
多少年来京剧在全国范围内广泛演出，不同的演员往往应用不同的台词。在《四进士》剧中，当宋士杰在三公堂告倒了两员封疆大吏，自己却被判处“边外充军”的罪刑时，他是这样无限感慨地唱的：
公堂之上上了刑，
好似鳌鱼把钩吞，
悲切切出了都察院——
而别的演员却唱“好似鱼儿把钩吞”。“鳌鱼”和“鱼儿”虽只一字之差，周信芳先生却本着严肃认真的态度，进行了细致的推敲。他要辨别谁是谁非，孰优孰劣。如果是自己错了，而别人的唱词确是比较自己的更其贴切，那他便准备放弃自己的“路子”，而去采取别人的长处。在和许多戏曲工作者进行反复钻研之后，大家一致认为：以鳌鱼来自况，口气比较大，恰合宋士杰这一人物的性格和身份，因而保留了原词未动。从这一具体事例，可见周信芳先生选用台词，是从人物性格的要求出发，考虑如何使其合情合理；却完全不是为了标新立异，自树“派”系的。
为了使剧情明朗，合情合理，在《四进士》剧中，他还作了若干修改，都是“点石成金”，卓著成效的。这里再列举两个例子。
姚庭椿的妻子田氏，用酒药毒死夫弟姚庭梅，案发之后，她赶回娘家，迫使她的兄弟田伦为其“密札求情”，企图诬赖姚庭梅的妻子杨氏。这一封“密札”在田伦修书时唱过，在宋士杰灯下抄写时也唱过，在《三公堂》毛朋问案时还念过。信内有着这样的诗句：
姚家庄有个杨氏女，
她本是姚家不贤人，
药酒害死亲夫主，
反赖大伯姚庭椿,
……
姚庭椿是“杨氏女”的大伯，也是田伦的姐夫。田伦写这封信，目的是“托情”，争取对方能够“徇私”，维护他的胞姊田氏；因此，他完全有必要把自己和这个姚庭椿的关系交代出来。基于这种认识，“反赖大伯姚庭椿”这句唱词被修改为“反赖我姐丈姚庭椿”。
其次，在《柳林写状》一场，毛朋为了取得打赢官司的保证，在代杨素贞写的状子上加了一句：“刁嫂田氏，用钢刀杀死七岁保童……”杨素贞听到这句话，由于不明家中真实情况，便悲痛地哭起来。毛朋于是告诉她，这叫“一字入公衙，无赖不成词”。这一段对话，在后面杨素贞来到宋士杰家中之后，又重复了一遍。重复，作为戏曲传统的技巧之一，自然是可以的。但一无变化的重复——杨素贞在听到“用钢刀杀死七岁保童”时，仍旧悲痛地哭了起来，便不合情理了。因为，在柳林她原是不明真实情况的，现在，在受过毛朋的指点，明白这只是一句“赖词”之后，她当然不会再被这句假话赚出眼泪来。周信芳先生在经过慎重的研究之后，很巧妙地改为：杨素贞听到这句赖词后，便假装啼哭，来故意试探宋士杰；当宋士杰好心为她说明原委之后，她便“暗暗点头，佩服宋士杰的见识”。这样，一方面使剧情合理化，一方面又保留了传统的演技，满足了观众的欣赏习惯。
京剧是一个历史比较悠久的剧种。虽然它在艺术技巧上往往较其他年轻剧种更精练完整；但另一方面，在表现形式上也很容易流于枯涩、僵化，缺少一种清新、活泼的生命力。在文学语言上，那种刻板的“水词”，便是这种僵化的形式的具体表现之一。周信芳先生深知这一点，他除了锐意革新、大胆创造以外，还虚心地向地方戏学习，吸收他们的生活语言，丰富自己的作品，加强自己的作品的感染力。在《选集》所收《赵五娘》中《描容上路》一折，有着这样一些唱局：
未曾天晚早投宿，
起程必须等天明；
涉水登山心要稳，
行船过渡莫争行；
沟渠之水不洁净，
渴向人家求茶羹；
……
这些具有丰富内容的生活语言，出在一个一贯正直、善良、慈祥，对亲邻晚辈无限关怀、慈爱的老人口中，是多么的恰切！在和原有的“但愿你早到京头”之类苍白贫乏的语汇对照之下，就显示出：由于适当地向兄弟剧种吸收了营养，使得这一剧目在原有基础上更丰满活泼起来。
旧有剧目的整理工作是一个长期性的劳动过程。周信芳先生对于自己常演剧目的整理修改，虽然已经作了不少卓越的贡献，然而他并没有满足于现有的成就。我们相信：在今后不断的演出实践中，他必然会继续进行钻研、推敲，并作出更多新的艺术创造来。
（原载《光明日报》1955年4月9日）
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